2002年韩日世界杯是中国男足迄今唯一一次打进世界杯决赛圈。那届比赛里，中国队在小组赛阶段先后面对三个对手：哥斯达黎加、巴西和土耳其。围绕“02世界杯中国队的对手”这个话题，很多球迷记住的是三战皆负、一球未进，但如果回到当时的赛程和背景，这三个对手的含金量其实相当高。
第一个对手：哥斯达黎加
中国队的世界杯首秀在光州进行，对手是来自中北美的哥斯达黎加。那支球队并非弱旅，阵中有万乔普、丰塞卡等具备欧洲联赛经验的球员，整体打法快速直接，反击效率很高。中国队在上半场还能保持阵型，但下半场体能和注意力下降，被对手连入两球，最终0比2告负。这场比赛也基本决定了中国队小组出线的难度。
第二个对手：巴西
第二场对阵巴西，是很多中国球迷记忆最深的一战。那支巴西队拥有罗纳尔多、里瓦尔多、罗纳尔迪尼奥、卡洛斯等巨星，最终也夺得了当届冠军。中国队0比4落败，但比赛中并非毫无亮点，肇俊哲曾有一脚射门击中门柱，距离世界杯首球只差一点。面对世界顶级强队，中国队暴露出个人能力和比赛节奏上的明显差距，同时也让球员真切感受到世界足球的高度。
第三个对手：土耳其
最后一战面对土耳其，中国队已经无缘出线，而土耳其则需要胜利来争取晋级。那支土耳其队后来一路打进四强，最终获得季军，实力可见一斑。中国队0比3输掉比赛，三场小组赛合计失9球、未进一球。从结果看很残酷，但土耳其和巴西最终都进入了当届四强，哥斯达黎加也并非鱼腩，这个小组的整体强度确实很高。
三个对手最终取得了什么成绩
巴西队最终夺冠，土耳其队获得季军，哥斯达黎加虽然未能从小组出线，但也在与土耳其的比赛中展现了竞争力。也就是说，中国队所在小组走出了当届冠军和季军，这样的分组难度在世界杯历史上都算相当突出。把三场失利放在这个背景下看，中国队的问题更多是实力差距，而不是单纯的临场失误。
回望02世界杯中国队的对手，可以更理性地理解那届国足的位置：能够站上世界杯舞台本身就是突破，但面对巴西、土耳其这样的强队，差距是全方位的。对后来的中国足球而言，这段经历既是荣耀，也是提醒，想要再次进入世界杯，需要长期积累而不是短期冲刺。
